Through Immigrant Eyes: The Freedom to be Comfortable

This is a series of columns by Viktoriia Kantseva, a Ukrainian mother and immigrant living in Cavan. She is a certified psychologist and content creator with over 23,000 followers on TikTok alone...

After living in Ireland for some time, I started noticing small differences in everyday life that I had never really thought about before moving here. One of them is the way people think about appearance. I first noticed it on my daughter’s first day of school.

In Ukraine, the first of September is a very special day. The first day of school feels almost like a celebration. Children wear their best clothes, girls often have beautiful white bows in their hair, parents bring flowers for teachers, photographs are taken, and there is usually a small ceremony.

So when our daughter started Junior Infants in Ireland, we naturally prepared for the same kind of occasion. The night before, we chose nice clothes, made sure everything was ready and arrived at school excited for this important milestone. But when we arrived, we quickly realised that we had imagined the day differently.

Parents were simply standing outside, chatting with each other. Children were wearing comfortable clothes and carrying backpacks that looked almost bigger than themselves. There were no speeches, no flowers and no ceremony. The teachers welcomed the children, everyone lined up, and a few minutes later they went inside. That was it.

Our daughter looked like she was ready for a professional school photoshoot. For a moment, I felt a little embarrassed. We had clearly put more effort into our appearance than was expected for an ordinary school morning. But then I looked around and noticed something important. Nobody seemed interested in how anyone else looked. There was no competition, no silent comparison between parents. Everyone’s attention was on their children. That moment stayed with me.

The longer I live in Ireland, the more I notice this attitude everywhere. People seem much more comfortable choosing practicality over appearance. If someone wants to wear leggings and a hoodie, they do. If someone prefers comfortable shoes, no makeup or a simple hairstyle, nobody seems to care.

Coming from Ukraine, this felt very different. Ukrainian culture has a strong connection with looking polished. Many people enjoy dressing well and taking care of their appearance. I was part of that too. I knew how to do my makeup, choose an outfit and make sure everything looked put together.

But sometimes it was not only about personal choice. It was also about expectations. You didn’t want people to think you hadn’t made an effort. You didn’t want to look careless or feel that you were not meeting some invisible standard. The funny thing is that, deep down, I was never really that person.

I like beautiful things and I enjoy dressing up sometimes. But I have never liked being uncomfortable just because something looks fashionable. There were times in Ukraine when I chose clothes because they looked right, not because they felt right. And this is something I appreciate about Ireland.

Here, there seems to be much less pressure to perform for other people’s approval. People are allowed to simply be themselves. Of course, there is one interesting exception — Friday and Saturday nights. If you walk through an Irish town in the evening, you will see a completely different picture. Suddenly there are sparkly dresses, high heels, shirts and people dressed beautifully, heading out with friends.

Recently, I was sitting in my car on Main Street, taking a quiet moment before going home. I had forgotten what day it was, and then suddenly the street came alive. Groups of people appeared everywhere, laughing, talking and enjoying the evening.

What stood out to me was not how dressed up everyone was. It was how relaxed they looked. They were not dressing up because everyday life demanded it. They were doing it because they were going out, celebrating and enjoying themselves. And I think that difference is important.

During everyday life, Ireland seems to give people permission to be comfortable. To leave the house without worrying too much about how they are perceived. To choose comfort without having to explain themselves. These days, I still enjoy dressing up. I still smile when I see the town come alive on a Friday evening with dresses, heels and laughter. But now it feels like a choice.

Somewhere between my daughter’s overdressed first day at school and those evenings watching people head into town, I realised something had changed. I had stopped dressing for other people’s approval. I had started dressing for myself.

* This column has been published with support from the News Reporting Scheme

Свобода бути собою

Поживши в Ірландії якийсь час, я почала помічати речі, про які раніше навіть не замислювалася. Не великі відмінності, про які зазвичай говорять емігранти, а зовсім дрібні деталі повсякденного життя. Саме вони часто найкраще показують, чим насправді відрізняються культури.

Однією з таких деталей для мене стало ставлення до зовнішнього вигляду.

Вперше я по-справжньому звернула на це увагу в перший день, коли наша донька пішла до школи. В Україні 1 вересня — це повноцінне свято. Діти одягають найкращий, ретельно відпрасований, одяг, дівчаткам зав’язують великі білі банти, батьки несуть квіти вчителям, всі фотографуються, звучать промови. І все зроблено для того, щоб цей день точно запамʼятався дітям.

Тому коли донька мала йти до Junior Infants в Ірландії, ми готувалися приблизно так само. З вечора підготували красивий одяг, все продумали і приїхали до школи в передчутті важливої події. Але вже за кілька хвилин зрозуміли, що трохи .. перестаралися.

Батьки спокійно розмовляли між собою, діти в зручному одязі стояли біля своїх класів з рюкзаками, які іноді здавалися більшими за них самих. Жодної урочистої лінійки, жодних квітів, жодних промов.

Вчителі зустріли дітей, вони стали в чергу — і за кілька хвилин вже були в класах. Все.

Спочатку мені стало трохи ніяково, бо наша донька виглядала так, ніби приїхала на професійну фотосесію. Було відчуття, що ми єдині поставилися до цього дня настільки урочисто. Але дуже швидко це відчуття зникло.

Я озирнулася навколо і зрозуміла, що ніхто взагалі не звертає уваги на те, хто як одягнений. Ніхто нікого не оцінює, не порівнює, не намагається виглядати краще за інших. Всі дивилися лише на своїх дітей, для яких починався новий етап життя. І ця думка, цей спогад, залишилися зі мною для обмірковування.

Чим довше я живу в Ірландії, тим частіше помічаю це і в інших ситуаціях. Тут люди ніби дозволяють собі бути звичайними. Якщо комусь зручно в легінсах, худі й кросівках — чудово. Якщо без макіяжу, з зібраним волоссям чи в старій куртці — це взагалі нікого не хвилює.

Для мене, людини, яка виросла в Україні, це було незвично. У нас зовнішньому вигляду часто надають набагато більшого значення. Багато хто справді любить красиво вдягатися, робити макіяж, підбирати образи. І я теж це вмію. Але якщо чесно, мені ніколи не подобалося витрачати багато часу на те, щоб відповідати чиїмось очікуванням. Проте і в мене бували моменти, коли я одягала не те, що було зручним, а те, що, як мені здавалося, буде «правильним». Просто тому, що так було прийнято.

І мабуть саме цього я найбільше навчилася в Ірландії. Тут ти ніби значно менше потребуєш постійно щось комусь доводити.

Хоча звісно є одне «але».

І це — вечора п’ятниці і суботи.

Якщо ввечері цими днями пройтися центром будь-якого ірландського містечка, здається, що десь неподалік проходить церемонія вручення кінопремії. Блискітки, паєтки, високі підбори, яскраві сукні ..

Нещодавно я сиділа в машині на Main Street, просто збираючись із думками перед дорогою додому. І раптом помітила, як місто буквально ожило. З усіх боків з’являлися компанії друзів, всі сміялися, жартували і поспішали кудись разом.І в цей момент мене вразили навіть не блискучі сукні. А те, що люди виглядали щасливими. Вони одягалися красиво не тому, що так треба щодня. Не тому, що боялися чужої думки. А тому, що йшли відпочивати, зустрічатися з друзями і отримувати задоволення від вечора.

І мені дуже подобається ця різниця.

У будні тут ніхто не очікує, що ти завжди будеш «при параді». Можна вийти з дому так, як тобі зручно, і це нікого не дивує.

Іноді я теж люблю красиво вдягнутися.

І щоразу усміхаюся, коли в п’ятницю ввечері головна вулиця наповнюється блискучими сукнями, підборами і гучним сміхом. Але тепер я не відчуваю, що роблю це тільки тому, щоб комусь сподобатися. Тепер я відчуваю, що це просто мій вибір.